Los grupos aplauden los primeros pasos del condado, pero dicen que es necesaria una reducción del 50% para satisfacer las necesidades básicas de salud pública y seguridad

Grupos comunitarios y de defensa social, incluyendo Make the Road, CADBI Lehigh y Lehigh Valley Stands Up, se unen al controlador del condado de Lehigh, Mark Pinsley, para pedir la liberación de un mayor número de personas de la cárcel del condado de Lehigh durante la crisis del COVID-19. Mientras funcionarios del condado anunciaron el 20 de marzo que planean liberar a algunas personas de la cárcel pronto, los grupos están pidiendo una mayor reducción de al menos el 50% de la población carcelaria para aliviar algunos de los peligros que la cárcel presenta durante la crisis.

«Los expertos en salud pública están unánimes en que las cárceles —con cientos de personas viviendo en lugares estrechos y confinados y una atención médica interna muy limitada— son posibles pólvora para pandemias», dijo Shane Falwell de End Mass Encarceration Lehigh Valley. «La cárcel del condado de Lehigh tiene alrededor de 700-750 personas en cualquier momento dado, y no tienen más que cuarentenas en las celdas y un puñado de camas para lidiar con enfermedades. Liberar a una décima o incluso a una cuarta parte de la población en esas condiciones no alivia la presión del confinamiento cerrado ni hace que las cárceles sean menos peligrosas durante una pandemia».

Los grupos hicieron hincapié en que la liberación de un pequeño número de personas podía tener consecuencias catastróficas. «Esto no es algo lejano con lo que podamos correr riesgos. COVID-19 se está extendiendo rápidamente por toda la cárcel de la ciudad de Nueva York, Riker's Island; y en China, que tuvo una respuesta mucho más controlada y coordinada al brote, al menos 550 personas en cuatro prisiones diferentes fueron infectadas», dijo John Rowland, del Centro de Derecho Abolicionista. «Realmente no podemos pretender que algo horrible no es muy posible e incluso probable en estas circunstancias, o que dejar ir a una pequeña cantidad de personas es una advertencia significativa contra esa amenaza».

Si bien acogen con beneplácito los primeros pasos dados por el condado, los grupos están pidiendo a los funcionarios del condado que sigan la recomendación del controlador del condado de Lehigh, Mark Pinsley, de liberar a casi todas las personas que están en prisión preventiva, así como a aquellos que están siendo retenidos por violaciones técnicas de libertad condicional, personas de 55 años años o más, y los que tienen problemas de salud que los hacen especialmente vulnerables al COVID-19. Estas poblaciones, argumentan, no son amenazas para la comunidad y son mayores peligros para la comunidad dentro que fuera de una cárcel durante la crisis.

«La mayoría de la población total encerrada en la cárcel son personas que no son amenazas serias para la seguridad pública», dijo Ashleigh Strange, Organizador Regional de Lehigh Valley Stands Up. «Están allí porque no pueden pagar la fianza o cometieron un pequeño error mientras estaban en libertad condicional. Con el bajo riesgo de seguridad pública y los riesgos de salud pública extraordinarios, debemos hacer lo mejor obvio para nuestro condado y la comunidad y liberar a tantas personas como sea posible».

Funcionarios del condado ya habían estado discutiendo la liberación de ciertos reclusos cuando el controlador del condado Pinsley publicó su carta, que fue dirigida al presidente juez Edward Reibman, el fiscal de distrito Jim Martin, y el defensor público Kim Malouky. En la carta se hacía hincapié en que los costos de proporcionar una atención médica adecuada durante un brote, así como la presión que supone para los sistemas médicos locales el cuidado de las poblaciones carcelarias, podrían ser enormes. «La reducción de la población carcelaria reducirá en gran medida el estrés potencial que se pone en las instalaciones médicas disponibles... Estamos en una situación en la que la adición de reclusos al sistema puede aumentar el peligro para nuestra comunidad».

Pinsley está de acuerdo con el objetivo de una reducción del 50%, señalando que un número como ese permitiría al condado seguir protocolos adecuados de distanciamiento social dentro de la prisión. «Permitir que el número de personas salgan de la cárcel durante la crisis nos permitiría seguir los consejos y prácticas recomendados por científicos y epidemiólogos como nuestra mejor protección contra este virus tan peligroso. No resuelve el problema por completo, pero ayudaría en gran medida a prevenir el tipo de crisis financiera y de salud pública que un brote podría causar en el condado».

Los grupos agregaron que hay una urgencia moral y práctica para que los funcionarios del condado tomen estas medidas. «Como personas que brindan atención y servicios a nuestra comunidad todos los días, no queremos sufrimientos y muertes que podrían haberse evitado en nuestras conciencias», dijo Anthony Downing, Copresidente de Lehigh Valley DSA. «No podemos castigar a la gente por pequeños delitos forzándolos a ser patos sentados en la peor pandemia que el país ha visto en más de cien años. ¿Qué sentido tiene dejar que las personas de nuestra comunidad sufran, e incluso mueren, en nombre de la seguridad pública?»

Los grupos que piden estas demandas son Make the Road Pennsylvania, una organización de derechos de inmigrantes y Latinx, Lehigh Valley DSA, un capítulo de los Socialistas Democráticos de América, Lehigh Valley Stands Up, una organización independiente del poder político, el Abolitionist Law Center, que organiza y litiga sobre una variedad de cuestiones de justicia, y CADBI Lehigh, una coalición de grupos que trabaja en cuestiones de encarcelamiento masivo en toda Pensilvania.

Información proporcionada a TVL por:

Ashleigh Strange

El organizador regional de Lehigh Valley se levanta

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