Imagen destacada: Una representación digital de Overlook on History, proporcionada por cortesía de Historic Bethlehem Museums and Sites.

Se conmemora un hito con el inicio de las obras de construcción de un nuevo mirador sobre la historia que une la casa de Grist Miller con la fábrica de Luckenbach

BETHLEHEM, PA — A mediados de la década de 1960, una pequeña organización sin fines de lucro tomó una decisión que moldearía para siempre el futuro de Belén. El 1 de julio de 1966, Historic Bethlehem Inc. (HBI), predecesora de Historic Bethlehem Museums and Sites (HBMS), firmó un contrato de arrendamiento de 99 años con la ciudad de Belén para preservar una colección de edificios y ruinas de los siglos XVIII y XIX en deterioro a lo largo del arroyo Monocacy.

Ese acuerdo fundamental sentó las bases para uno de los movimientos de preservación más importantes de Pensilvania, que cumplió 60 años en julio. En la actualidad, el Barrio Industrial Colonial (CIQ), de 10 acres, es un testimonio perfectamente conservado del ingenio de los primeros pobladores moravos de Belén y del impacto que tuvieron en la nación, dos de los atributos clave que ayudaron a incluir a Belén en la Lista del Patrimonio Mundial de los asentamientos eclesiásticos moravos en 2024.

Entre las propiedades conservadas y restauradas en la CIQ, considerada el primer centro industrial de los Estados Unidos, a lo largo de los años se encuentran la planta hidroeléctrica de 1762, un monumento histórico nacional y el primer sistema de agua municipal bombeada de las colonias estadounidenses; la curtiduría de 1761, el único edificio industrial moravo del siglo XVIII que existe en el mundo; el molino de Luckenbach, construido en 1869 en el sitio del molino de 1755 original del CIQ; y el 1782/1834 Grist Miller's House, que fue restaurada recientemente y abierta al público después de permanecer cerrada durante dos décadas.

Para conmemorar este hito, los trabajadores de la construcción iniciaron la semana pasada las obras de restauración y estabilización del muro de piedra entre la casa de los Grist Miller y la fábrica de Luckenbach, como preparación para la construcción del mirador de la historia, de 1,5 millones de dólares, un aula y espacio de exposiciones de vidrio y acero que volverá a conectar la casa de Grist Miller con la fábrica de Luckenbach, al igual que las dos propiedades estaban unidas en el siglo XIX.

«Durante 60 años, los trabajos de restauración en el Barrio Industrial Colonial de Belén han sido un brillante ejemplo de cómo la preservación histórica puede fortalecer la identidad y la economía de una comunidad», dijo el ejecutivo del condado de Northampton, Lamont G. McClure. «Demuestra lo que es posible cuando una comunidad se une para proteger su historia. El condado de Northampton tiene el honor de colaborar en estos esfuerzos, que no solo resaltan nuestro pasado, sino que también ayudan a impulsar un centro próspero y la vitalidad cultural y económica del condado, manteniendo a Belén como el extraordinario sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que es hoy».

Comienza un movimiento

A mediados de la década de 1750, el Barrio Industrial Colonial estaba repleto de aproximadamente 35 artesanías, oficios e industrias diferentes, ya que los moravos fabricaban todo lo que necesitaban para vivir y prosperar en Belén. Doscientos años después, hasta la década de 1950, el sitio albergaba un depósito de chatarra con hileras de automóviles y camiones desechados. Gracias a un grupo preocupado de ciudadanos, encabezado por Ralph Grayson Schwarz, pronto se emprendieron esfuerzos para preservar los edificios históricos antes de que se perdieran para siempre.

Schwarz (1925-2018), residente en Belén y empleado de Bethlehem Steel, fue una fuerza impulsora en la preservación del patrimonio moravo y la rica historia industrial de Belén. Durante su estancia en la ciudad, ocupó puestos de liderazgo en el HBI, el Bethlehem Visitors Collegium, el Museo Moravo de Belén, Burnside Plantation e Historic Bethlehem Partnership (HBP). Los esfuerzos de Schwarz jugaron un papel clave en la designación de la ciudad como el primer Distrito Histórico del Registro Nacional de Pensilvania en 1961.

«Ralph fue un verdadero visionario que combinó sus habilidades de ingeniería, arquitectura, preservación y liderazgo con un amor por la historia que transformó Belén», dijo Jim Miller, quien formó parte de juntas directivas sin fines de lucro con Schwarz en la década de 1990 y también colaboró con él en proyectos de restauración cuando Miller formó parte de la junta directiva de Historic Bethlehem Partnership. «Su capacidad para unir a personas de todos los niveles de manera silenciosa para lograr lo impensable fue extraordinaria».

Formada originalmente en 1957, HBI pasó a formar parte de Historic Bethlehem Partnership, un grupo paraguas formado en 1993 para consolidar las operaciones de varios museos y sitios históricos con sede en Belén. También se incluyeron Burnside Plantation Inc., Kemerer Museum of Decorative Arts Inc. y Moravian Museum of Bethlehem Inc. En 2022, las organizaciones se fusionaron oficialmente para convertirse en Museos y Sitios Históricos de Belén.

Como parte de su misión, HBMS y sus predecesores han invertido millones de dólares en la restauración, preservación e interpretación del distrito histórico de Belén. En la actualidad, HBMS es responsable de administrar 20 propiedades y sitios históricos en toda la ciudad, incluido el Museo Moravo de Belén, ubicado en la Gemeinhaus de 1741, el edificio más antiguo de Belén y un monumento histórico nacional; y el Museo Kemerer de Artes Decorativas, uno de los 15 únicos museos de artes decorativas del país. Los principales proyectos de restauración realizados a lo largo de las décadas incluyen:

1761 Curtiduría

Este edificio histórico, que ahora forma parte de los asentamientos eclesiásticos moravos de Belén, fue restaurado originalmente a finales de la década de 1960 y principios de la de 1970. A lo largo de los años, el edificio ha sido objeto de mejoras para mantener su integridad histórica. Más recientemente, se han realizado trabajos para restaurar las puertas, las buhardillas y las barcazas del edificio con forma de espiga en los extremos del tejado.

1750/1761 Smithy

En 1750, los moravos construyeron una herrería para albergar comercios metalúrgicos en la zona de Main Street, y el edificio original se mantuvo en pie hasta principios del siglo XX. En 2004, la tienda fue reconstruida sobre sus cimientos originales, situados junto al Hotel Bethlehem. Esta reconstrucción ayudó a renovar el interés por el barrio industrial colonial, creando un vínculo físico y simbólico entre el sitio y la calle principal. The Smithy abre de viernes a domingo, de 11 a. m. a 5 p. m., y ofrece una visión auténtica de la vida de los herreros a mediados del siglo XVIII.

1810 Centro de bienvenida de Goundie House y Schropp Dry Goods Shoppe

Ubicada en Main Street, se cree que la Goundie House de 1810 fue la primera residencia de ladrillo de estilo arquitectónico federal estadounidense construida en Belén. Adquirida por HBI en 1968, hoy funciona como el Centro de Bienvenida de Belén y recibe a miles de visitantes durante todo el año.

La tienda Schropp fue comprada por HBI en 1997 y ha sido objeto de diversos trabajos de restauración a lo largo de los años. Durante las renovaciones de principios de la década de 2000, se descubrió y abrió la puerta original entre la Goundie House y Schropp Shoppe, lo que permitía a los visitantes caminar entre los dos espacios. La revitalización de estos dos edificios ha desempeñado un papel clave a la hora de apoyar el turismo local y fomentar la reputación de Main Street como un destino de compras único.

1782/1834 La casa de Grist Miller

La casa del molinero Grist, que originalmente albergaba el molinero de Belén, cerró sus puertas a mediados de la década de 2000 debido a problemas estructurales. En 2024, HBMS emprendió una amplia restauración interior y exterior de la propiedad, que figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos. En otoño de 2024, se logró un hito importante cuando se retiraron las vigas estabilizadoras de acero, instaladas más de dos décadas antes para sostener las paredes. Una pieza central de Grist Miller's House será el Ralph G. Schwarz Center for Colonial Industries, un espacio educativo y de programación que rendirá homenaje a Schwarz por su legado de preservación histórica. El 30 de julio se cumplen 100 años desde el nacimiento de Schwarz el 30 de julio de 1925.

«Estamos profundamente agradecidos por los esfuerzos incansables del Museo y los Sitios Históricos de Belén para preservar el rico patrimonio de nuestra ciudad», dijo Kenneth Szydlow, director de marketing de la Red de Salud de la Universidad de San Lucas, que colabora con HBMS en eventos y experiencias basados en el CIQ, como el Turkey Trot 5K anual y el Heritage Trail, un recorrido interpretativo autoguiado que incluye los edificios y la historia del CIQ. «Su dedicación para mantener y restaurar estas propiedades históricas no solo salvaguarda nuestro pasado sino que también enriquece a nuestra comunidad actual. Este vibrante distrito histórico ofrece a los residentes y visitantes una visión única de la historia histórica de Belén, de la que la Red de Salud de la Universidad de St. Luke ha tenido el privilegio de formar parte durante más de 150 años».

La transformación continúa

Tras décadas de trabajos de restauración en el CIQ, la parcela de 10 acres tiene una posición única como un espacio verde abierto que ofrece un recordatorio hermoso y tranquilo de la historia de Belén y brinda oportunidades para la recreación al aire libre. También sirve de telón de fondo para eventos de talla mundial como el Musikfest y el Celtic Classic, lo que lo convierte en una parte indeleble del tejido de Belén.

«La Alianza Cultural Celta, anfitriona de los Juegos y Festivales Celtas Clásicos de las Tierras Altas, aprecia el esfuerzo de preservación que se ha realizado en el Barrio Industrial Colonial»,

dijo Jayne Ann M. Recker, directora ejecutiva de la Alianza Cultural Celta. «El CIQ ofrece el escenario perfecto para la sede Celtic Heritage Hollow de Celtic Classic, que presenta presentaciones culturales y educativas. Este sitio único nos permite presentar la historia cultural de un área histórica de fama mundial y dar a conocer nuestro patrimonio local a un gran número de visitantes que quizás no conocían».

Una vez finalizada la restauración de la casa de los Grist Miller, el siguiente proyecto importante del CIQ es el desarrollo del Overlook on History. Esta moderna ampliación del solar está siendo diseñada por el arquitecto David Scott Parker, reconocido a nivel nacional, entre cuyos trabajos figuran numerosos monumentos históricos nacionales, desde la sede del Tesoro de los Estados Unidos en Washington, D.C. hasta la Casa de Mark Twain y la Sociedad Histórica de Greenwich en Connecticut. Además de servir como espacio educativo y comunitario, el Overlook ofrecerá una vista panorámica del Barrio Industrial Colonial.

«Ralph Schwarz, bastante innovador cuando introdujo el concepto, vio la historia como un continuo iterativo en el que la preservación era un componente clave para la revitalización de la comunidad», dijo Parker, quien colaboró con Schwarz en el Plan Maestro de Turismo que finalmente llevó a la formación de museos y sitios históricos de Belén y trabajó con Schwarz en proyectos relacionados con la herrería, el molino de Luckenbach, las obras hidráulicas y la curtiduría. «Ralph nos enseñó a mirar hacia atrás y hacia adelante simultáneamente, siempre con un sentido de propósito, orgullo y posteridad respetuoso y altruista. El Overlook será a la vez un faro y una lente que dé continuidad a esta visión compartida del futuro de Belén».

Si bien el viaje para salvar los tesoros históricos de Belén puede parecer relativamente fluido, estos esfuerzos son el resultado de décadas de arduo trabajo de una comunidad de voluntarios, profesionales de la preservación, donantes y organizaciones centradas en la comunidad.

«La preservación histórica ha sido la piedra angular de la revitalización de Belén durante el último medio siglo», dijo la presidenta y directora ejecutiva de HBMS, LoriAnn Wukitsch. «Desde la visión de los primeros líderes, como Ralph Schwarz y HBI, hasta los numerosos grupos que se han unido para proteger los edificios y estructuras históricos de la ciudad, el trabajo realizado ha sentado las bases para ayudar a convertir a Belén en una de las principales ciudades pequeñas del país.

«HBMS aprecia enormemente los esfuerzos de la ciudad y de todos los que han invertido en Belén y su futuro a través de esfuerzos de preservación histórica a lo largo de las décadas. También esperamos trabajar con nuestros socios y la comunidad para escribir los próximos capítulos de la historia de Belén en los próximos años».

Nota del editor: El siguiente enlace de Dropbox contiene una representación digital de Overlook on History; imágenes del antes y el después de la curtiduría de 1761; y fotos de Ralph Grayson Schwarz y de los trabajos de reparación que se están realizando en la pared entre la casa de Grist Miller y la fábrica de Luckenbach como preparación para la construcción del Overlook on History.

Información proporcionada a TVL por:

Mark Demko